En patatas fritas, puré de patatas, patatas fritas o al vapor, las patatas son un imprescindible de la cocina. Normalmente son económicos, pero pueden alimentar a toda la familia a un costo menor. "El mundo entero quiere comerla", señala la Unión Nacional de Productores de Patata (UNPT). Pero en los últimos meses, el precio de las patatas frescas, que se venden en los supermercados, ha seguido aumentando.
Si en enero un kilo valía 1,67 euros en Francia continental, en julio pasado costaba 2,06 euros y en agosto 2,19 euros. Es la primera vez que las patatas de consumo superan este umbral simbólico de dos euros, según datos del INSEE. Si bien la demanda sigue aumentando, este no es el único factor que impulsa este aumento de precios. "El año pasado salimos de una cosecha francesa y europea catastrófica", explica Geoffroy D'Evry, presidente de la UNPT. “La peor cosecha en 30 años”, añade otro especialista del sector.
La causa son las fuertes variaciones climáticas que secaron y luego inundaron el suelo y dañaron la producción. Además del retraso de un mes, “el volumen fue muy malo”, explica Philippe Fardel, presidente de Mousline. Así, durante la última cosecha del otoño pasado, el mercado se vio extremadamente tenso y las existencias se agotaron hasta finales del primer semestre del año. "En la primavera de 2023, los precios eran excesivamente altos, entre 500 y 600 euros por tonelada de patatas", menciona el presidente de Mousline. A esto se suma "un aumento repentino de los costes de producción, de los insumos, del fueloil y de la mano de obra", añade Geoffroy d'Evry, quien añade que "el mercado reaccionó a la oferta y la demanda de la empresa".
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Por lo tanto, este verano representó un período lento para las patatas, con existencias excepcionalmente bajas y una nueva cosecha que llegará este mes. "Lógicamente, el precio al consumo bajará" gracias a la llenado de stocks y a las renegociaciones con los distribuidores. "Pero el precio al productor no debe verse afectado", recuerda el UNPT. En concreto, al comprar un saco de patatas, el 20% del precio va al agricultor, el 50% al distribuidor, el 10% a impuestos y el 20% a los comerciantes.
En el sector industrial, la subida de los precios tampoco ha pasado desapercibida, con un "mercado de la patata que se ha disparado", además de los costes de producción, afirma Philippe Fardel. Si los contratos con los agricultores se negocian cada año alrededor de diciembre, el último contrato “se infló en un 50%”. Por tanto, el fabricante se vio obligado a aplicar un aumento del 10% en sus productos a principios de año, o el equivalente a dos céntimos por ración. Ahora está a la espera de las próximas renegociaciones comerciales con los distribuidores, con la esperanza de encontrar un acuerdo para bajar los precios. Para el UNPT, “corresponde a los grandes minoristas y comerciantes reducir sus márgenes”.
"Durante años, la patata no tenía ningún valor real, hoy la calidad tiene un coste", añade Geoffroy d'Evry, que teme que se reduzca la remuneración de los productores. También se les paga sobre el tonelaje neto, una vez retiradas todas las patatas deformes. Esta calidad francesa es uno de los principales criterios para la exportación. Al otro lado del Atlántico, los estadounidenses incluso llaman “muñecas” a las patatas “hechas en Francia”, debido a su piel suave. Francia es, pues, uno de los mayores exportadores: una de cada dos patatas se envía al extranjero, en particular a España, Portugal, Italia o Europa Central. "Si la distribución masiva no contribuye, la mayoría de nuestras patatas se exportarán", advierte ya Geoffroy d'Evry.
Este año, Francia debería producir 43,9 toneladas de patatas por hectárea, "suficiente para alimentar a todos", asegura la UNPT. Pero persisten las preocupaciones sobre la calidad de la cosecha actual, con “muchas incógnitas”. "El año pasado, la sequía fue fatal, luego hubo demasiado frío a principios de año, demasiada lluvia y nuevamente sequía este verano", explica la UNPT, y añade que "los productores rara vez han visto algo así". Queda por ver si todos los actores lograrán ponerse de acuerdo en las próximas semanas para evitar que los consumidores paguen un precio elevado por sus patatas.
