¿Adónde se ha ido la productividad? Ésta es la pregunta que los economistas se hacen con insistencia desde el fin de la epidemia de Covid-19. Desde su pico en 2019 a finales de 2023, la productividad francesa ha caído de hecho un 6%, lo que significa, en términos concretos, que los trabajadores franceses son menos eficientes individualmente en sus puestos. Es cierto que la productividad disminuyó en todos los países en el momento álgido de la crisis sanitaria, pero posteriormente se recuperó en la mayoría de ellos... con excepción de Francia.
Los economistas luchan por establecer con certeza las razones de esta especificidad francesa. A principios de marzo, los especialistas Mathieu Plane (OFCE) y Patrick Arthus (Natixis) mencionaban en nuestras columnas las “dificultades de suministro” provocadas por la crisis sanitaria, pero también factores más estructurales, como la “transformación del modelo productivo debido a imperativos de la transición ecológica", "el envejecimiento de la población", "las inversiones insuficientes" o incluso "el tamaño más restringido de las empresas francesas".
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La Banque de France arroja nueva luz sobre este debate en un extenso artículo publicado el viernes. Los economistas de la institución confirman el "abandono" francés, recordando que la productividad per cápita es hoy un 8,5% inferior al nivel que debería haber alcanzado si hubiera seguido creciendo al ritmo de antes de la pandemia. La pérdida de productividad se observa en todos los sectores, incluida la industria: la productividad horaria de los empleados industriales cayó un 7,9% entre finales de 2019 y el primer trimestre de 2023, con una marcada caída en el material de transporte (-19%) y sectores agroalimentarios (-8%).
Pour ce qui est des causes, les spécialistes de la Banque de France mettent l'accent sur «la hausse de l'absentéisme» en 2023, ainsi que l'«augmentation des emplois vacants» imputables aux tensions observées sur le marché du travail depuis tres años. Luego viene el aprendizaje, que ha experimentado un impulso sin precedentes desde el fin de la crisis sanitaria. El trabajo-estudio representó un tercio de la creación neta de empleos asalariados desde finales de 2018 hasta finales de 2022. Sin embargo, estos aprendices, considerados trabajadores a tiempo completo por los estadísticos del empleo, son menos productivos que los empleados.
La retención de mano de obra, consecuencia de la previsión de los empleadores de las dificultades de contratación, también influye en la caída de la productividad. “Las ayudas a las empresas implementadas desde la crisis han podido fomentar la retención, reduciendo los incentivos para ajustar la plantilla mediante despidos/contrataciones”, señalan los analistas. También hay que tener en cuenta los “efectos de recomposición”, es decir, la reciente entrada en el mercado laboral de personas permanentemente excluidas del empleo o menos cualificadas, favorecidas por las “órdenes Macron” y las reformas del seguro de desempleo.
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A pesar de este diagnóstico sombrío, la Banque de France quiere ser relativamente optimista. Según sus analistas, los principales factores identificados (aumento del aprendizaje, efecto composición, retención de mano de obra) reflejan el "dinamismo del empleo francés" más que una "disminución del potencial de creación de riqueza". El economista jefe del banco central, Olivier Garnier, también sostiene que la retención de mano de obra, que ha afectado a la productividad desde el fin de la Covid, es sólo transitoria. “El exceso de personal vinculado a la retención de mano de obra está en proceso de ser absorbido”, asegura en Les Échos. Y afirmar que la productividad francesa debería volver a los niveles anteriores a la crisis en los próximos años. “En nuestras proyecciones, entre 2024 y 2026, la productividad debería volver temporalmente a ganancias superiores al 0,7% anual que experimentaba antes de la epidemia. En tres años se debería recuperar casi un tercio de la productividad perdida.
El mensaje tranquilizador de la institución debería aliviar al ejecutivo, que sigue defendiendo la hipótesis de un espacio aéreo temporal. En sus proyecciones macroeconómicas, el gobierno espera aumentos promedio de productividad de alrededor del 0,5% anual entre 2024 y 2027. Sin embargo, los economistas siguen preocupados. “Con avances tan modestos, ni siquiera compensamos el abandono escolar pasado”, advirtió Mathieu Plane a principios de mes. Sobre todo porque las previsiones de la Comisión Europea son menos optimistas que las de Bercy. Los economistas de Bruselas prevén que el crecimiento de la productividad se contenga en torno al 0,1% hasta el final del período de cinco años.
Esta brecha, que parece menor, no es anecdótica. La evolución de los factores de producción y su productividad global entran en el cálculo del crecimiento potencial, modelizando la economía a velocidad de crucero. A su vez, el crecimiento potencial se tiene en cuenta en la estimación del déficit estructural, es decir, el nivel de déficit público que se alcanzaría si el crecimiento se estableciera en su potencial. Si el primero flaquea, el segundo aumenta. Así pues, si la productividad francesa no se recupera rápidamente, todo el castillo de naipes de las finanzas públicas amenaza con tambalearse...
