Enero de 2024 marcará una fecha importante: pocos días antes del Año Nuevo chino, el 10 de febrero, Francia y la República Popular China celebrarán el sexagésimo aniversario de sus relaciones diplomáticas. Una decisión oficializada por el general De Gaulle en un discurso que sigue siendo célebre el 31 de enero de 1964. 2024 será también el año franco-chino de la cultura. Pero, ¿será el próximo año el... período de China? En cualquier caso, se abre con una perspectiva tentadora para los viajeros: la posibilidad, por primera vez, de cruzar la frontera del Reino Medio sin visado.
El 24 de noviembre, el país anunció el establecimiento de una exención temporal de un año para los viajeros de seis países, incluida Francia. Esto se aplica a estancias cortas de un máximo de catorce noches desde el 1 de diciembre de 2023 al 30 de noviembre de 2024. El experimento bien podría marcar un hito y prolongarse en el tiempo.
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Este anuncio parece, en cualquier caso, haber tenido un efecto inmediato sobre el atractivo del destino China. Como anunció hoy la administración de inmigración china, desde el inicio de la exención el viernes, más de 2.000 personas han entrado en China sin visado, entre ellos 227 franceses. El buscador de vuelos Kayak, por su parte, constató un aumento del 65% en las solicitudes para el país asiático en tan solo una semana. Este aumento asciende incluso al 95% si comparamos las cifras de noviembre con las del mes anterior.
Entre las ciudades más populares, según la misma fuente, se encuentran, como era de esperar, las dos grandes megaciudades chinas, Shanghai y Beijing. Les siguen Wenzhou, Guangzhou y Shenzhen. Karine Vampouille, responsable del touroperador Asia en el país, confirma un “boom” sin precedentes desde la pandemia de Covid-19: “Desde la reapertura del país (en marzo de 2023, ndr), teníamos algunas reservas, pero en un ritmo muy lento. Desde este anuncio sobre el visado, las solicitudes han aumentado repentinamente: se han presentado unos 25 expedientes de reserva, es decir, unas cincuenta personas”.
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¿Suficiente para devolver el color a un destino empañado por su condición de “cuna del Covid” y los tres largos años de total autosuficiencia que siguieron? Marie Féjoz, del operador turístico Les Maisons du Voyage (grupo Figaro), constata el mismo entusiasmo pero se muestra cautelosa. “Creemos en 2024, porque esta exención de visa no tiene precedentes en la historia. Ciertamente tenemos varios grupos confirmados pero es más lento para los individuales. En todos los casos, las tasas de reserva siguen estando lejos de las de 2019”.
No puede ser una coincidencia: los dos profesionales acaban de regresar de una estancia en China, la primera en más de tres años. Este país que tan bien conocen, ¿lo han encontrado cambiado? Marie Féjoz se sorprendió al ver gente jugando al mahjong en las calles del norte de Pekín, “como antes”. “Por otro lado, ahora hay que mostrar el documento de identidad para visitar determinados monumentos como la Ciudad Prohibida. Cuestión de trazabilidad y también de limitar las aglomeraciones”.
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Además de esta nueva facilidad de entrada, a China no le faltan atractivos para seducir al viajero francés. Los operadores turísticos citan su historia y cultura milenarias, pero también su inmensidad. 17 veces el Hexágono, ¡solo eso! “La ventaja de China es que puedes ir allí y luego regresar y descubrir un nuevo país en cada viaje. De ahí que la mayoría de nuestros clientes sean lo que llamamos 'repetidores': van por segunda o tercera vez”, explica Karine Vampouille.
Hasta ahora, el país también podía presumir de ser más barato que algunos de sus vecinos asiáticos, como Japón o Corea del Sur. Desgraciadamente, la pandemia también ha cambiado la situación. “Los precios del transporte aéreo han aumentado una media del 30%”, señala Karine Vampouille. Inflación que se explica por la caída del número de vuelos directos entre Francia y China continental. Desde julio, sólo se han realizado 34 viajes semanales entre los dos países, todas las compañías juntas. Y la observación es la misma por el lado de los “servicios terrestres”. Hoteles, restaurantes, autobuses, guías turísticas... todos han aumentado sus precios debido a la fuerte demanda interna entre 2019 y 2023. “Hasta ahora, el visado -que costaba unos 200 euros por persona, recordemos- era un verdadero obstáculo para el turismo. Los precios están cambiando”, lamenta Karine Vampouille, que todavía quiere creer en una caída inminente.
Pero la mayor aguja en el pie de China es seguramente esta “mala reputación” que no proviene del Covid. Después de Japón, Tailandia, Vietnam e Indonesia, China nunca ha sido el destino asiático preferido por los franceses. La culpa, en particular, es de su régimen político autoritario. Fundado por sinólogos y bautizado en su creación en 1991 como La Maison de la Chine, el operador turístico Les Maisons du Voyage intenta restaurar esta imagen. “Corea ha podido exportar internacionalmente, Japón también, no China. Intentamos resaltar en los informes este país que no siempre es popular a pesar de que tenemos clientes que han estado allí diez veces. Tienes que ir a verlo por ti mismo para formarte una opinión”.
Para descubrir una China alejada de los caminos trillados, ofrece, por ejemplo, una estancia de té en Anhui con un especialista en cultivo de té. "El paisaje ? Pueblos clasificados por la UNESCO, grandes residencias de antiguos comerciantes ricos con carpintería, paredes de cal y tejas grises. No muy lejos podemos ver el monte Huangshan, representado en tantos grabados chinos”. Supongamos que el año del aniversario 2024 también será rico en actividades y eventos, encabezados por un nuevo director de la oficina de turismo de China en Francia. El programa de fiestas se dará a conocer en las próximas semanas. Otro símbolo, el año se colocará bajo el signo del dragón, garantía de suerte y éxito en el zodíaco chino...
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