Símbolo de la historia de Sierra Leona, el "árbol de algodón" ha caído. En detalle, el árbol del queso centenario en la capital Freetown perdió todas sus ramas luego de una tormenta el miércoles 24 de mayo por la noche. Del gigante de 70 metros sólo queda la base de su enorme tronco, aún en pie, tras "lluvias torrenciales y fuertes vientos", anunció el gobierno de este pequeño país de África Occidental en un comunicado de prensa.
El Ministerio de Turismo y Asuntos Culturales dijo en un comunicado que los restos del árbol serían "asegurados y preservados" por la policía hasta que fueran llevados al museo nacional por la Comisión de Monumentos del ministerio. Varios cientos de personas, así como el presidente Julius Maada Bio, visitaron el sitio de duelo durante todo el día. "Durante siglos, el Árbol de Algodón ha sido un emblema orgulloso de nuestra nación, un símbolo que ha crecido para servir de refugio a muchas personas", dijo el presidente Bio. Los sierraleoneses también están conmocionados por la noticia.
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Según la tradición, es bajo este árbol de queso, "ceiba", "árbol de los amantes" o "madera de algodón", según el nombre, que los esclavos desembarcaron en América del Norte, donde habían ganado su libertad luchando del lado británico durante la Guerra de la Independencia americana, habría venido a rezar y dar gracias al cielo a finales del siglo XVIII. La imagen del árbol adornó billetes y sellos y su fama le valió la visita de la reina Isabel II en 1961.
Sierra Leona ha sufrido varios desastres ambientales en los últimos años. El árbol ya había sido atacado por las llamas en 2018 y luego en 2020. En agosto de 2017, más de 1.100 personas murieron tras un deslizamiento de tierra en la capital provocado por las fuertes lluvias.
