En Burdeos
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Hace 10 años, Stade Rochelais estaba en Pro D2. En 2023 jugará su tercera final de Champions consecutiva. Confirmando, por si aún hiciera falta, que los Marítimos vigentes campeones de Europa ya forman parte de las grandes ligas. Con fuerza, calma y eficiencia, demolieron metódicamente a los Exeter Chiefs (47-28) el domingo, anotando siete intentos. Esta temporada, los súbditos de Su Majestad lo están haciendo bien en Les Rochelais: tras vencer dos veces al Northampton en los grupos, eliminaron al Gloucester (29-26) en octavos, al Saracens (24-10) en cuartos y, por tanto, al Exeter para ganar llegar a la final. De paso, mejoró su registro de victorias consecutivas en la competición, sumando ya 15 éxitos seguidos desde la final perdida ante el Toulouse en 2021. Formidable. Otro récord: batieron, este domingo, el número de puntos anotados por un club francés en esta fase de la competición. Dos nuevos capítulos en el Libro Guinness… Ahora queda hacer recaer al ogro de Leinster. En su propia tierra esta vez. Un verdadero Everest. Los irlandeses pegaron fuerte al dominar el sábado a Toulouse. Pero La Rochelle también envió un mensaje claro: "¡Hola, aquí estamos de nuevo!" Para una nueva versión volcánica del final del año pasado.
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Su duelo con Sam Simmonds estaba salivando. Y no defraudó, el internacional inglés, rechazado durante mucho tiempo (y sorprendentemente) por Eddie Jones, abrió las hostilidades al anotar su primer ensayo con fuerza. Pero, enfrente, el número 8 del XV de Francia entregó un colosal partido. Omnipresente, poderoso y resolutivo, el central de tercera línea de las Marítimas multiplicó los golpes de brillantez y los gestos de (alta) clase. Como este cambio perfecto en el intervalo para enviar a Seuteni a marcar (22º). Y esta prueba perfectamente negociada después de un cuerpo a cuerpo de La Rochelle que giró (32º). Partido tras partido, Alldritt se afirma como uno de los mejores número 8 del circuito mundial. Muy difícil de parar ahora. Un buen augurio antes del próximo Mundial de Francia. Uno de los hombres fuertes de la manada del XV de Francia, siempre en la delantera, pero que también sabe jugar a su alrededor. Su amplia paleta técnica impresiona.
El exigente Ronan O'Gara ha construido un equipo impresionante. Quien acaba de encadenar una novena victoria consecutiva, sumando todas las competiciones, desde principios de febrero. Enfrente, es muy, muy pesado con tipos grandes como Atonio, Bourgarit, Skelton o Alldritt que se divierten haciendo madera pequeña de sus oponentes. Un despliegue de fuerza bruta que recuerda al RC Toulon de las grandes horas (titulado entre 2013 y 2015) con Botha, Williams, Masoe y S. Armitage. La bisagra de La Rochelle también brillaba este domingo con una imperial Kerr-Barlow y una Hastoy de piernas fogosas y elecciones impecables. Algunos dirán que juegan en un sillón detrás de un paquete de tal tonelaje. Excepto que detrás, Stade Rochelais también está sobrecargado con Seuteni, Dulin, Rhule y Leyds. Y pensar que este domingo faltó el pegador Danty, golpe en las costillas. Toda esta gente hermosa tendrá que subir aún más su nivel en la final contra Leinster. Pero O'Gara sabe, como ningún otro, cómo galvanizar a sus tropas.
"¡Aquí, aquí, es La Rochelle!" Es una verdadera marea amarilla y negra la que barrió Burdeos este domingo. Limitado a Marcel-Deflandre, que solo puede recibir “solo” 16.000 personas y que ha agotado las entradas, la afición de La Rochelle irrumpió en el Matmat Atlantique de Burdeos para esta semifinal, que puede albergar a 42.000 personas. Pudimos ver algunas manchas rosadas aquí y allá formadas por los seguidores de Exeter, ¡pero por lo demás el Matmut era totalmente amarillo! Y el público en ebullición de La Rochelle y Charente-Maritime estuvo a la altura del evento. Empujando, vitoreando y gritando detrás de sus jugadores. Incluso dejándose cantar la Marsellesa a partir del minuto 47 cuando el marcador, ya muy pesado, estaba 33-7. Curiosamente (o prueba de juego limpio), solo corearon el tradicional “We are final, we are final” en el minuto 77… Presentes masivamente el año pasado en el Vélodrome de Marsella para la histórica primera coronación, la afición de La Rochelle comenzará a organizarse para reunir a Dublín el 20 de mayo. Con la loca esperanza de un doble rotundo.
GOLPE DE GARRA
Tras el buen comienzo de partido concretado por la prueba de Sam Simmonds (5º), cabía pensar que el Exeter -primer equipo inglés en el último four continental desde hace 3 años- iba a poner mal a los Marítimos. Los ingleses eran sólidos, dinámicos y desbarataron la apisonadora en La Rochelle. Finalmente, un relámpago en la sartén... Los Chiefs, durante el primer período, rápidamente bajaron los pies y sufrieron los poderosos ataques de La Rochelle. Rhule (8º) había puesto rápidamente a los dos equipos a la par, antes de que el Stade Rochelais hiciera que su densidad física y su fría eficiencia ofensiva hablaran por sí mismos. Nunca soltando su abrazo. La misa dominical se dijo en el entretiempo, con el marcador 26-7. Los ingleses, que habían estado cerca de las correcciones contra Montpellier en los octavos de final (33-33, 5 intentos a 4), luego impresionaron en los cuartos al barrer con eficacia a los Cape Stormers (42-17). Allí, no aguantaron la distancia…
Las rutas de La Rochelle y Exeter son similares. Estos dos clubes llegaron al máximo nivel hace diez años, supieron aumentar su poderío y ganaron títulos. Excepto que la crisis financiera que actualmente sacude al rugby inglés está causando daños. Con la reducción del tope salarial (techo de la nómina) en la Premiership el año que viene, los Chiefs, coronados en 2020 ante el Racing 92 (31-27) en Bristol, tendrán que ralentizar su plantilla. La trashumancia al Top 14 ya ha comenzado. Sam Simmonds y Harry Williams se unirán a Montpellier, quizás acompañados por Luke Cowan-Dickie. Joe Simmonds se unirá a la Sección Paloise. En cuanto a Jack Nowell, vestirá los colores del Stade Rochelais la próxima temporada. Una página gloriosa pasará a Exeter, bicampeón de Inglaterra en 2017 y 2020. Actualmente, los Chiefs son solo sextos en la liga. Ni siquiera les queda eso como último soporte. Habrá que digerir prioritariamente la serie de uppercuts que recibieron en Burdeos.
