Un elefante tailandés que había sido obsequiado en Sri Lanka regresó el domingo a su tierra natal después de una disputa diplomática entre los dos países en medio de acusaciones de malos tratos. Muthu Raja, de 29 años, también conocido en su país natal como Sak Surin, fue ofrecido por las autoridades tailandesas a Sri Lanka en 2001.
Pero Tailandia ha pedido su regreso en 2022 tras las denuncias de que fue maltratado en el templo budista, ubicado en el sur de Sri Lanka, donde se alojaba. El elefante estaba dolorido y cubierto de abscesos cuando el gobierno de Sri Lanka se hizo cargo de él, retirando su custodia en el templo en noviembre. Según asociaciones defensoras de los animales, el animal era utilizado para transportar troncos de árboles y maltratado por quienes lo cuidaban.
El domingo por la mañana, el mamífero de cuatro toneladas despegó así del aeropuerto de Colombo para llegar cinco horas después, poco después de las 14:00 horas (08:00 GMT), al de la ciudad de Chiang Mai, en el oeste de Tailandia. Según las autoridades tailandesas, su repatriación costó 700.000 dólares (640.000 euros). El paquidermo de cuatro toneladas fue transportado en una jaula gigante construida especialmente para él, a bordo de un avión de carga Ilyushin-76.
En el avión, cuatro curanderos tailandeses y un guardia de Sri Lanka acompañaron a Muthu Raja. También se han instalado dos cámaras de vigilancia en el interior del dispositivo para controlar la salud del animal. La mayoría de las heridas del elefante, que pasó su convalecencia en un parque zoológico cerca de Colombo, ya se han curado, pero una pata lesionada aún requiere un tratamiento de hidroterapia muy extenso.
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El viaje salió "perfectamente", dijo el ministro de Medio Ambiente de Tailandia, Varawut Silpa-archa, quien estuvo presente en el aeropuerto para recibir al animal. “Viajó durante cinco horas y todo está bien, su estado es normal”. "Si todo va bien, podemos moverlo rápidamente", agregó. La cuarentena está prevista para el animal en una reserva natural cerca de Chiang Mai.
El primer ministro de Sri Lanka, Dinesh Gunawardena, dijo al parlamento en junio que se había disculpado personalmente con el rey de Tailandia por el presunto maltrato al elefante. Varawut Silpa-archa, por otro lado, evadió la cuestión de los malos tratos supuestamente sufridos por Muthu Raja. "No sabemos qué pasó antes", dijo a los periodistas en junio. Sin embargo, el gobierno tailandés ahora ya no envía elefantes al extranjero y sus misiones diplomáticas verifican las condiciones de los que ya están allí.
